CHICAGO (AP) La exjefa del sistema de Escuelas Públicas de Chicago se declaró culpable el martes de un cargo de fraude, en una confabulación para otorgar 23 millones de dólares en contratos a firmas de educación a cambio de 2,3 millones de dólares en sobornos.
Barbara Byrd-Bennett, que dirigió el tercer mayor distrito escolar de Estados Unidos durante casi tres años, enfrentaba 20 cargos de fraude, cada uno con una sentencia máxima de 20 años de prisión. Sin embargo, se declaró culpable de un cargo de fraude en una corte federal en Chicago. A cambio de ello, la fiscalía aceptó desestimar los otros cargos.
Los fiscales federales desean una sentencia de entre seis y siete años y medio de prisión. El juez federal Edmond Chang sentenciará a Byrd-Bennett, de 66 años, más adelante.
Luciendo tensa y con la voz queda, Byrd-Bennett se limitó a responder las preguntas del juez con: “Si, su señoría”.
El alcalde Rahm Emanuel contrató a Byrd-Bennett como directora del distrito escolar en 2012 y ella renunció a inicios de este año.
El distrito enfrenta un déficit presupuestario grave y un sistema de pensiones con escasez de fondos, además de críticas persistentes luego de que decenas de escuelas fueron cerradas en 2013, en lo que Emanuel y funcionarios de educación dijeron entonces ayudaría a concentrar recursos y mejorar el sistema.
El auto de instrucción dice que dueños de compañías de servicios y entrenamientos educacionales ofrecieron a Byrd-Bennett un empleo y un pago jugoso disfrazado de bonificación una vez dejase el cargo en el distrito escolar.
“Si solamente trabajas un día, vas a ser la persona de mayor paga en el planeta ese día”, dijo uno de los ejecutivos en un mensaje electrónico sobre la bonificación, de acuerdo con documentos en la corte.
La imputación dice además que Byrd-Bennett esperaba recibir pagos por 10% del valor de los contratos: unos 2,3 millones de dólares. No estaba claro cuánto dinero se dedicó a las transacciones, aunque la imputación dice que se crearon cuentas fiduciarias vinculadas con familiares de Byrd-Bennett para ocultar el origen del dinero.
En un mensaje electrónico a uno de los ejecutivos el 10 de septiembre de 2012, Byrd-Bennett escribió sobre su deseo de recibir el dinero: “Tengo matrículas escolares que pagar y casinos que visitar”.