La temporada anterior, los Warriors de Golden State se vieron revigorizados por un nuevo entrenador y marcharon con autoridad hasta la conquista del título de la NBA.
Otras potencias de la Conferencia del Oeste buscan seguir ese mismo libreto durante la campaña que comienza esta semana.
El Thunder de Oklahoma City se quedó fuera de los playoffs en la temporada anterior, en buena medida por las lesiones de Kevin Durant y Serge Ibaka. Los dos astros están saludables este año, y el nuevo entrenador Billy Donovan ha inyectado más dinamismo a un ataque que con frecuencia pareció aletargado durante la gestión de su antecesor Scott Brooks.
Contra su costumbre, los Spurs de San Antonio se lanzaron a buscar contratos en el mercado de agentes libres e incorporaron en sus filas a LaMarcus Aldridge. Los Clippers de Los Ángeles reforzaron su banquillo con Lance Stephenson, Josh Smith y Paul Pierce. Los Rockets de Houston esperan haber encontrado al fin un armador que reste algo de presión a James Harden.
Pero éste podría ser finalmente el año del Thunder. Tiene de vuelta a Durant, quien ha lucido saludable y devastador en la pretemporada. Cuenta con Russell Westbrook, quien logró el año pasado las mejores cifras de su vida.
Además, Donovan aportaría una nueva perspectiva.
Desde luego, no hay que descartar a los campeones defensores, ni a otros cuatro equipos en esta competitiva conferencia.
A continuación, un pronóstico sobre los lugares que ocuparían los equipos en la Conferencia del Este, de cara a la nueva campaña.
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AVANZARÍAN A PLAYOFFS
1. Golden State Los Warriors ganaron 67 partidos el año pasado, dominaron a la defensiva y al ataque, y tienen de regreso a todos sus jugadores. No hay modo de señalar a otro favorito.
2. Oklahoma City El dúo de Westbrook y Durant es tan dinámico como el que más. Enes Kanter aporta otra opción para encestar en la pintura, pero el Thunder tendrá que demostrar que cuenta con las variantes para destacar en el salvaje Oeste.
3. San Antonio No sólo llegó Aldridge, sino que el veterano David West aceptó reducir su paga en unos 11 millones de dólares para buscar su primer título, con los siempre competitivos Spurs.
4. Houston Si Ty Lawson puede dejar atrás sus problemas con el alcohol, James Harden y compañía podrían dar pelea en junio.
5. Clippers de Los Ángeles Quizás tienen el mayor talento entre todos los planteles de la liga, de arriba abajo.
6. Memphis La incapacidad de obtener buenos disparadores desde el perímetro para esta campaña podría afectar a este equipo.
7. Nueva Orleáns Anthony Davis probó ya el sabor de los playoffs la temporada anterior. El futuro rostro de la liga está listo para otra experiencia.
8. Utah El entrenador Quin Snyder y el gerente general Dennis Lindsey han conformado una potencia defensiva. Gordon Hayward parece listo para despuntar este año.
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EN LA PELEA
1. Dallas Si los golpeados Mavericks llegan de algún modo a los playoffs, su entrenador de acondicionamiento atlético Casey Smith debe ser candidato al Jugador Más Valioso.
2. Sacramento Podría conservar protagonismo en la lucha por la postemporada durante buena parte de la campaña. Pero los Kings harían implosión en enero, con la volátil combinación entre el entrenador George Karl, el pívot DeMarcus Cousins y el armador Rajon Rondo.
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POCAS PROBABILIDADES
1. Phoenix Los Suns lucen tan extraños como la vibra que rodea al plantel. Decepcionado el año pasado, Markieff Morris dijo que no deseaba seguir en la organización. Se deposita mucha confianza en Tyson Chandler para estabilizar la situación.
2. Minnesota Un núcleo promisorio y joven, que incluye a Andrew Wiggins y a Karl-Anthony Towns tardará probablemente un año más en aspirar a la postemporada. El deceso de Flip Saunders, el veterano entrenador, enluta al equipo y lo deja sin el capitán de su reconstrucción.
3. Portland Cuando Aldridge se marchó a San Antonio, el gerente general Neil Olshey declaró tácitamente que el equipo está en reconstrucción.
4. Lakers de Los Ángeles Kobe Bryant luce desgastado otra vez. Sin él, los Lakers son un grupo de jóvenes que no han demostrado nada, fallan muchos disparos y sólo acompañarán a Roy Hibbert.
5. Denver Es innegable el talento del armador Emmanuel Mudiay. Sin embargo, cometerá muchos errores, y los Nuggets tendrán que soportar las turbulencias del proceso de aprendizaje.
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LO QUE HAY QUE SABER
Durant será agente libre después de esta campaña, y el Thunder buscará retenerlo, mientras que muchos equipos tratarán de seducirlo.
Los Spurs se hicieron del mejor premio en el mercado de agentes libres, pero sus posibilidades de pelear por un sexto título dependen de que el armador Tony Parker recupere la forma tras un declive ostensible durante el año pasado.
Trascendió información de que DeAndre Jordan estaba descontento con su tarea en la ofensiva y con el exigente liderazgo de Chris Paul. Este equipo volátil tendrá que moderar los exabruptos para sobrevivir a la larga campaña.
Kevin Garnett tiene 39 años y está por convertirse en el tercer jugador en la historia que llega a su 21ra campaña en la NBA. Es por lo tanto el mentor de los jóvenes Timberwolves, sobre todo tras el fallecimiento de Saunders, ocurrido el domingo.
Durant y Westbrook competirían en la votación para el Jugador Más Valioso. Curry no recibirá tantos votos para un segundo premio. Si Davis eleva a los Pelicans a los primeros seis lugares del Oeste, podría hacerse del premio.
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Jon Krawczynski está en Twitter como http://twitter.com/APKrawczynski