CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) La NASA se aprestaba a enviar la primera carga a la Estación Espacial Internacional después de casi ocho meses.
Un cohete Atlas no tripulado debía despegar el jueves a las 5:55 p.m. desde Cabo Cañaveral, Florida, con 3.360 kilogramos (7.400 libras) de suministros. Pero las nubes y la lluvia amenazaban demorar el lanzamiento hasta el viernes, día en que se anticipaba un clima todavía peor.
Dos de los cuatro últimos lanzamientos comerciales contratados por la NASA han fallado. El primer accidente ocurrió en Virginia en octubre del 2014 y el segundo en Cabo Cañaveral en junio de este año. A ellos se suma una nave de cargo rusa perdida en abril.
El director del programa de la estación espacial en la NASA, Kirk Shireman, dijo en vísperas del lanzamiento que, sin otra entrega, los seis astronautas en órbita se quedarían sin alimentos en abril. Una nave de carga planeada para más adelante este mes, de tener éxito, les daría más tiempo. Pero aun con la reanudación de las naves de cargo estadounidenses, tomará un año para que la despensa de la estación espacial esté llena como antes de la serie de lanzamientos, dijo a la prensa.
Orbital ATK emplea el cohete de otra compañía para lanzar este envío debido a que su propio cohete, Antares, permanece inactivo. La última vez que Orbital lanzó su cohete, este estalló segundos después de despegar de la isla Wallops, en Virginia.
La otra empresa privada contratada por la NASA para entregar suministros, SpaceX, también está inactiva al menos hasta el mes próximo. Su cohete Falcon cayó al Atlántico a fines de junio junto con su carga. Fue el primer fracaso de la compañía desde que concretó el primer envío comercial a la estación en órbita hace tres años.
El Atlas V, de United Launch Alliance, sucesor del cohete utilizado para poner a John Glenn en órbita en 1962, nunca se ha usado en una misión a la estación espacial. Un segundo Atlas enviará una carga para Orbital en marzo, antes de que Antares vuelva a estar en condiciones.
Antares envió tres cargas a la estación orbital antes de que los problemas con los motores del viejo cohete de fabricación rusa condenó el cuarto vuelo. SpaceX falló en su octava misión.
La nueva cápsula Cygnus, de Orbital, llevará alimentos, ropa, regalos de Navidad, equipos para caminatas espaciales, nitrógeno a alta presión y tanques de oxígeno, además de experimentos científicos.
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En la red:
Orbital ATK: https://www.orbitalatk.com/
NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/station/main/index.html