Ford Motor Company está inmerso en un proyecto de investigación con un presupuesto de 3,5 millones de euros para investigar el uso de combustibles alternativos que podrían ofrecer una potencia y rendimiento similar a la de los motores de combustión interna modernos, consiguiendo además beneficios medioambientales comparables a los de un vehículo eléctrico.
El gobierno alemán está cofinanciando este proyecto de tres años que probará los primeros coches impulsados con éter dimetílico (DME), que habitualmente se utiliza como propulsor no tóxico en el gas de sprays aerosoles, y con éter de oximetileno (OME1), un líquido que habitualmente se utiliza como disolvente en la industria química.
Ambos éteres, que servirán como combustible a vehículos basados en el Ford Mondeo, ofrecen el potencial de contar con una mejorada eficiencia de combustible y emisiones de partículas extremadamente reducidas. Pueden generarse a partir de gas natural fósil o biogás, así como a través de un sofisticado proceso llamado energía a líquido que emplea fuentes renovables como la energía solar o la eólica junto a CO2 capturado en el aire.
Esta prometedora tecnología se investiga en un proyecto paralelo junto a la Universidad Aachen RWTH, e investiga la viabilidad de distintos métodos para generar éter dimetílico, siempre teniendo en cuenta la eficiencia de conversión, los precios estimados de combustible y los aspectos de la infraestructura.
El CO2 producido por un vehículo impulsado por éter dimetílico extraído de fuentes renovables podría compararse con el generado por un corredor de maratón al cubrir esta distancia, pero con el rendimiento equivalente al de un vehículo con motor diésel, afirma Werner Willems, especialista técnico en Sistemas de Combustión de Motor de Ford Europa. Este es un proyecto que podría ayudar a lanzar al mercado vehículos con emisiones de dióxido de carbono y partículas muy reducidas a precios asequibles.
Tanto el éter dimetílico como el éter de oximetileno producen una cantidad prácticamente inexistente de partículas y también comparten características con el combustible diésel que se espera hagan posible la conversión de motores diésel con un rendimiento comprable. De hecho, se calcula que el éter dimetílico proveniente de fuentes de energía renovables podría conseguir emisiones de CO2 que se estiman en tan sólo 3 gr/km.
El crecimiento de la población mundial está haciendo crecer la demanda energética, particularmente de combustibles fósiles. Los combustibles renovables como los éteres metílicos jugarán un papel fundamental en el futuro, asegura Andreas Schamel, director de Ingeniería Avanzada y Motor Global de Ford. El éter dimetílico es seguro, más limpio que el combustible diésel convencional y, lo que es más importante, es versátil. La energía solar, eólica y de otras fuentes renovables puede almacenarse en el propio combustible, y esto permite que el éter dimetílico y el éter de oximetileno puedan emplearse en una amplia variedad de aplicaciones.