El entrenador de Nueva Inglaterra nunca respondió con claridad sobre ese tema. Pero de cualquier modo, no es ya posible que los Patriots queden invictos. Cayeron el domingo por 30-24 ante los Broncos de Denver, en tiempo extra.
Y lo peor para Nueva Inglaterra es que su tight end Rob Gronkowski se lesionó en las postrimerías del encuentro, con lo que dio otro susto a un equipo que ha perdido ya a muchas piezas en la ofensiva comandada por Tom Brady.
“Él es el mejor tight end de la NFL”, aseguró Brady. “Es difícil ver que estos compañeros se lastimen así… Es duro ver que tus amigos caen así. Esto es parte del deporte y lo entendemos, pero siento el mayor de los respetos por los jugadores”.
Gronkowski se une a una lista de lesionados que incluía ya al corredor Dion Lewis, a los receptores Julian Edelman y Danny Amendola, así como a varios integrantes de la línea ofensiva. Así que en vez de pensar en una foja de 16-0, los Patriots pueden preocuparse ahora por la posición que ocuparán entre los equipos que avancen a la postemporada.
Nueva Inglaterra lidera la División Este de la Conferencia Americana por cuatro juegos, con cinco por jugar. Podría asegurar su duodécimo cetro divisional en las últimas 13 campañas el domingo. Cuenta con una ventaja de un juego sobre Cincinnati y Denver, en la lucha por la ventaja de local durante los playoffs.
Pero los Broncos tienen ahora a su favor el criterio de desempate, tras haber derrotado a los Pats.
“Son un gran equipo. Estuvieron en 10-0 por alguna razón”, dijo el receptor de los Broncos, Andre Caldwell. “Es difícil vencerlos, así que definitivamente sentimos que los enfrentaremos en algún momento”.
Gronkowski ha sido uno de los tight ends más productivos en la historia de la NFL… cuando puede jugar.
No pudo terminar las temporadas de 2012 y 2013 por lesiones. Y el problema que se presentó el domingo hace que los Patriots teman de nuevo esa posibilidad.
El astro permaneció en el terreno, retorciéndose por el dolor luego de recibir un golpe del defensive back Darian Stewart en la rodilla derecha, cuando restaban 2:49 minutos del tiempo regular. Gronkowski requirió de ayuda para abordar un carrito que lo retiró del campo.
Pero después del partido se le vio caminar con apenas un ligero renqueo. El lunes, se preguntó a Belichick si había noticias, pero el entrenador se negó a dar detalles.
“Siempre esperamos lo mejor para todos nuestros jugadores”, respondió. “Eso nunca cambia”.
El reemplazo Scott Chandler realizó cinco recepciones para 58 yardas y un touchdown para los Patriots ante Denver. Fue por mucho el mejor desempeño desde que se incorporó al equipo esta temporada.
“Tendremos que confiar algo más en él”, comentó Brady. “Tiene que hacer una contribución mayor para nuestro equipo. Fue bueno ver lo que hizo, y ahora veremos cómo continúa”.
Chandler reconoció que al equipo no le queda otra alternativa que seguir adelante.
“Si te quedas aquí a lamentarte, puedes sentirte abrumado. No podemos hacer eso”, dijo.
También el lunes, los Pats dieron de baja al receptor Chris Harper, quien soltó un despeje en el cuarto periodo, lo cual ayudó a que los Broncos remontaran una desventaja de 14 puntos.