Darden Restaurants venderá su cadena de restaurantes Red Lobster a la sociedad de inversiones Golden Gate Capital por 2.100 millones de dólares en efectivo, informó la compañía el viernes.
La empresa, que además es propietaria de Olive Garden, había anunciado a fines del año pasado que planeaba reorganizar o vender Red Lobster para mejorar su desempeño financiero.
Tanto Olive Garden como Red Lobster han perdido clientes en años recientes. La compañía ha intentado varios cambios de menú y campañas publicitarias con la esperanza de recuperar ingresos.
Parte del problema es la creciente popularidad de cadenas como Chipotle, donde los clientes sienten que pueden obtener la misma calidad de alimentos sin tener que pagar tanto o esperar por el servicio de mesa.
Red Lobster, que se inauguró en 1968, ayudó a popularizar el consumo de pescados y mariscos entre los estadounidenses. El primer restaurante, en Lakeland, Florida, se jactaba de servir platillos como ancas de rana y bolas de pan de maíz por 2,50 dólares.
Al caer las ventas de la cadena más recientemente, Darden amplió su menú para incluir más platillos no marinos en un intento por atraer una gama más amplia de clientes. Pero el esfuerzo no tuvo éxito.
Clarence Otis, director ejecutivo de Darden, ha señalado que Red Lobster ha sido incapaz de capturar clientes de ingreso mayor al promedio.
Pero la compañía ve más potencial en reorganizar Olive Garden, que según dice encaja con sus otras cadenas de restaurantes más pequeños que atienden a comensales dispuestos a gastar más.
La compañía rediseñó el logotipo de la cadena de comida italiana y ha estado agregando menús más ligeros, así como platillos más pequeños que, según señala, van más de acuerdo con las tendencias alimenticias.
Inversionistas han cuestionado los planes de Darden de vender únicamente Red Lobster, diciendo que la empresa debería separar Olive Garden y Red Lobster de sus otras cadenas más exitosas, en las que se encuentran Longhorn Steakhouse y Capital Grille.
Existen aproximadamente 700 restaurantes Red Lobster y 830 Olive Gardens en Norteamérica.
Luego del pago de costos de transacción, Darden espera ingresos por 1.600 millones de dólares, de los cuales 1.000 millones serán utilizados para pagar deuda pendiente. La compañía espera que se concrete el acuerdo en su primer trimestre fiscal de 2015.